过探先，江苏省无锡县八士桥镇人。清光绪十二年(1886)出生在一 个地主家庭里。幼时在家乡私塾读书。后进无锡科学界、教育界前辈胡雨人所创办的胡氏公学攻读。由于勤奋好学，为胡雨人赏识。

    光绪三十三年(1907)，考入苏州英文专修馆专攻英文。两年之后，转入南洋公学(今交通大学)攻读。

    中国留学生在本世纪初大批涌向日本。反对封建王朝的革命思想在留日学生中逐渐滋长，这就引起了清政府的恐慌，采取收缩的政策。中国学生留日高潮时，美国受到很大刺激。1908年美国国会通过决议，退还一部份庚子赔款给中国用以办学。清政府在宣统元年(1909)颁布《派遣留学生办法大纲》，并作出以十分之八习农工商等科，以十分之二习政法、理财、师范之学当时实业救国思潮高涨，成为爱国青年外出求学的目标。

    宣统二年(1910)，清政府招考第二批留学生，应考者有400余人。考试分两场，第一场考国文、英文。成绩及格者，方允考第二场。第二场考试科目为外国史地及数理化诸学科。这一批共录取70人。后来在科学上取得成就的如竺可桢、赵元任、胡适、钱祟澍、周仁等均在录取之列。过探先以 第53名被录取。同时录取的无锡人还有胡明复(第57 名)。是年10月赴美，入美国威斯康辛大学。后转康乃尔大学专攻农业科学。

    民国三年(1914)夏天，在康乃尔大学读书的几个中国留学生，有鉴于世界形势正在风云变幻，欲拯救祖国的贫穷落后，他们认为莫过于提倡、发展科学。于是倡议创办一种介绍科学的杂志刊名《科学》。他们草拟了《缘起》，募集资金，每股五元。在《＜科学＞缘起》上签名的，有胡明复、赵元任、周仁、秉志、章元善、过探先、金邦正、杨铨、任鸿镌等九人。这一年入股的社员有70余人。《＜科学＞缘起》中有这样一段话： 同人等负笈此邦顾尝退而自思，吾人所朝夕诵习以为庸常而无奇者，有为吾国学子所未尝习见者乎?其科学发明之效用于寻常事物而影响于国计民生者，有为吾父老昆季所欲闻知者乎? 诚不知其力之不副，则相约为科学杂志之作，月刊一册以饷国人。《科学》杂志，这是中国科学社的前身。

    民国四年(1915)，《科学》董事会倡议改组学会，由胡明复，邹秉文， 任鸿镌草拟社章。是年10月9日社章草案交全体社员讨论，25日通过。中国科学社正式成立。过探先在学会改组过程中，发挥了积极作用。任董事会营业部长。同年以研究作物育种有成绩，获康乃尔大学硕士学位。是年秋回国。任江苏省立第一农业学校校长。

    民国六年(1917)，过探先等先回国的几个留学生为中国科学社呈请北洋政府教育部立案，经政府承认为法人团体，初步确定了该社的业务范围。

    民国七年(1918)，任鸿镌、杨铨等回国。中国科学社亦由美国迁回国内。分别在上海、南京设立事务所。在南京方面由过探先和邹秉文兄弟出力，事务所借用南京师范学校(今南京大学)办公。成为中国科学社在南京的立足点。这一年过探先发起成立中华农学会。

    民国八年(1919)，过探先应华商纱厂联合会之聘，主持在南京洪武门(今中华门)外开辟植棉总场。在他指导下，自国外引进新品种，改良栽培，以期提高棉花亩产量，改进棉花质量，为民族资本纺织工业提供优良原料，增强与外商竞争的能力。

    民国十年(1921)，过探先受聘东南大学农科教授，兼农艺系主任。农科为该校新成立的系科，目的在培养农业科学人才。筹建过程中，过探先付出了不少心血。

    民国十二年(1923)，过探先任东南大学农科副主任。是年秋天，北洋军阀齐燮元与罗永祥交战，兵祸殃及江浙几百万人民。过探先被聘为善后会议赈务处委员。

    民国十四年(1925)，过探先受聘金陵大学农科主任。他有关植棉的论文和著述，大部份写于金大农科任内。其中《棉》一书，收入商务印书馆《百科小丛书》内。

    民国十七年(1928)，国民政府建都南京，过探先被任命兼任江苏银行总经理、教育部大学委员会委员、 农矿部设计委员、国民政府禁烟委员会委员、中华农学会干事。

    民国十八年(1929)三月二十三日，过探先患伤寒病身故。年仅43 岁。生平有关农业科学的著述，除《棉》一书外，其余论文散见《农业科学杂志》、《农林新报》等刊物。他是本世纪中国第一代农业科学家，生平对开辟农业科学新领域，培养农业科技人才，实现科学种田理想，其筚路蓝缕之功是不可没的。