蒋锡昌，又名海庭，别号思常。1897年出生于无锡县西漳乡新街 村一个普通商人的家庭里。他一生孜孜不倦研究老、庄思想，有著作闻世。今人如张如松的《老子校诂》、陈鼓应的《老子注译及评介》、《庄子今注今译》，以及《庄子内篇注译》都曾引用他的研究成果，在学术界是有相当知名度的学者。1917年，蒋锡昌毕业于江苏省第五中学(今江苏省常州中江苏学)，这是当时以成绩闻名于沪宁线上的一所中学。著名的学者，很多在这所中学里受过教育。蒋锡昌中学毕业后，考入南京高等师范文学系。南高是当时中国南方最高学府，集中了一批著名的教授。4年大学教育，为他往后治学打下了深厚的基础。他在南京求学期间，曾与当时的进步学生和进步社团有所接触。据说是新民学会的会员。

    1921年，蒋锡昌南高毕业以后，应厦门集美中学之聘，任该校国文教师。20年代无锡人去集美教书，以后在史学方面有成就的，有钱穆、施之勉。他在集美中学教书，前后将达4年。1924年因嗣父去世，才辞职回无锡。第二年又受重庆第二女子师范学校校长著名史学家蒙文通之聘，任该校国文教师。但任教的时间很短。不久因生父去世，离渝返锡，这一次在家的时间长达3 年。他开始研读《老子》一书。众所用知，《老子》一书有好多种本子，关于老子的思想渊源，也有种种不同的说法。历来对于《老于》的注释，也是见仁见智莫衷一是。他认为要研究《老子》的思想，会遇到两大困难：一，对众多的本子，要通过校勘恢复书的本来面目；二，对古奥而言简意赅的字句，要通过训诂辨别其字义。不下这两重工夫，就会造成这样的局面：不知古本之真，而率读焉是读伪书也。苟不辨古谊之真，而为解焉，是解己意也。他认为，舍此而专在思想议论及文体风格等等方面着力，效果是不会好的，因为这两方面并无可靠的标准，可以置之不论。他对马叙伦的校诂，胡适的训释，以及冯友兰关于道家后起的说法，钱穆关于《老子》成书在庄周之学盛行之后的说法，都不敢苟同。通过训诂和考证，一一以校正。因此，他所著《老子校诂》一书，在众多的同类书籍中卓然自成一家。老、庄之学，在先秦属道家一流。研究《老子》的思想，必须同时研究庄子的思想。蒋锡昌在校诂《老子》的时候，酝酿《庄子哲学》的写作。但《庄子》一书，向来被看作弘辟深肆，是一部难读的古书。他认为当时多数学人研究《庄子》一书，犯了两个毛病，偏于从哲学眼光去研究的，往往穿凿附会；偏于从训诂一头去研究的，往往钻一字一句的牛角尖，不能掌握《庄子》的思想脉络。虽然各有各的心得，但不是以知庄意之全与真。于是他在训诂的基础上理清《庄子》的思想。又在理清思想的基础上提高训诂的价值。哲学与训诂合而为一，达到会通的地步。这样《庄子哲学》一书便成为全面、深入研究庄子思想的入门书。这在当时学术界也是别开生面的创举。

    1928年，蒋锡昌受聘江苏省立第三师范(今江苏省无锡师范)，担任校长室秘书兼任国文教员。与著名史学家钱穆同事，两人都潜心于学术研究，朝夕相处，时常切磋学问。《老子校诂》和《庄子哲学》两本著作，他前后花了10多年时间。抗战前夕，相继由商务印书馆出版，受到国内外学术界的重视，成为后人研究老、庄之学必不可少的参考书．蒋锡昌其人在学术界自成一家之言，为人所知，是由于这两本书出版的缘故。

    1937年7月，抗战军兴， l1月无锡沧陷。蒋锡昌目睹山河破碎，家乡陷于侵略者铁蹄之下，内心悲愤之极。他既无力抗争，又不甘作顺民，便闭户读书，继续他老、庄之学的研究，以此作为精神的寄托。 1940年，他的大儿子在湖北老河口因公去世。国破家残，心情极端痛苦。他自认为过去很达观，但遭到这样的重大变故，却不能安时顺处，可见对《庄子》之道，理解得还是很肤浅的。于是在反复读《庄子》之余，又撰写《庄子解题》一书， 目的在帮助读者，理会书中每一篇的主题思想。 《庄子解题》一书，前后花了将近4年工夫，方始脱稿。 1968年又重加修改， 当时作者己届古稀之年了。这本书的学术价值在某些方面有超越前两书的地方，因为写作在解放以后，作者经过学习，在哲学观点上有了新的开拓。可惜《庄子解题》至今得不到机会出版，因而也不为人所知。   

    1949年无锡解放后，蒋锡昌虽然没有重上工作岗位，但对学术研究没有中缀，他学习马克思主义哲学，旁及黑格尔等德国古典哲学。关心当时学术界的动态，特别是关于《老子》哲学性质的论争，但在当时政治问题与学术问题混淆不分的情况下，他不敢发表自己的意见。这时他只是对自己出版的著作加以修订、补充。但这些手稿都在文化大革命中被付之一炬了。可是即使他逍遥于世外，也跳不脱文化大革命的厄运，抄家、审查，以致于一生含苦茹辛的经营泯灭殆尽。今天我们要整理蒋锡昌的遗著，研究蒋锡昌的思想，几乎无法找到资料来源。

    蒋锡昌的学术道路，基本上是承袭乾嘉朴学的衣钵，亦即是通经自小学始的路子。从准确训释字义人手，进而领会其思想内容。对于训释宇义，先重内证，然后旁及其它。但他毕竟受过近代思维方法的训练，因而他注意避免乾嘉诸子见树不见林的弊病，力求会通。训诂在此地是作为一、种手段运用，会通思想内容才是治学的目的。这和他的小学根基，哲学修养是分不开的。他一生著作不多，但颇见精到。