徐壽，字生元，號雪村，清嘉慶二十三年(1818年)一月二十二日生 ，無錫縣錢橋社岡里(今市郊山北鄉)人。5歲喪父，由母親扶養成人。幼習舉業，應童子試。鴉片戰爭以后，他目睹清廷腐敗無能、喪權辱國，感到所學經史無裨實用，轉而研讀自然科學。他與同鄉華蘅芳博覽我國古代自然科學著作，并去上海從外國傳教士開辦的墨海書館中買回《博物新編》等一批西方科技書籍自學。為弄懂一些科學原理，他們因陋就簡，自制儀器，進行實驗。遇有疑難，相互切磋。經過20多年的刻苦學習，徐壽掌握了化學、物理、機械、數學、醫學等多門學科的基礎知識。對化學研究尤深，成為江浙兩省中“通曉制造與格致”的“奇才異能之士”。咸豐十一年(1861年)十一月，徐壽和華蘅芳受曾國藩推薦入其幕府。徐壽次子建寅隨同前往。同治元年(1862年)三月，徐壽、華蘅芳、徐建寅到曾國藩創辦的安慶內軍械所工作。當時曾國藩命他們制造一艘輪船。為此，徐壽和華蘅勞到安慶江邊的一艘外輪上仔細觀摩，并參考了《博物新編》上的略圖，便開始研制蒸汽機。“推求動理，測汽機蘅芳之力為多，造器置機皆出壽手制。”其子建寅在研制中“屢出奇思以佐之”。用了3個月時間，于同年七月十四日制造出我國第一臺蒸汽機(汽缸直徑為1.7寸，發動機速度每分鐘240轉)。接著對船體部分進行設計和制造。經過全體技術員工的共同努力，終于在同治四年制成一艘長55尺、載重25噸、時速約20華里的木質輪船，命名“黃鵲”號，成為我國自制的第一艘機動船舶。當時上海 《字林西報》在報道這一消息時，發出了“中國人創造力之成功”的驚嘆。

　　同治六年，曾國藩派徐壽(其子建寅同行)到李鴻章在上海設立的江南機器制造總局(簡稱江南制造局)主持技術方面的工作。鑒于當時我國發展軍火工業的技術和原料都要依賴外國，他向曾國藩提出翻譯西書、開煤煉鐵、自造大炮、操練輪船水師4條建議，得到曾國藩的贊許。在此期間，徐壽父子和華蘅勞等先后建造了“惠吉”、“操江”、“測海”、“澄慶”、“馭遠”等兵船，并創辦翻譯館，增建上海龍華火藥廠(自制鏹水，可與西貨媲美)、鑄銅鐵廠、洋槍樓、卷槍廠、熟鐵廠、鍋爐廠、槍子廠、火藥庫、炮彈廠等。同治七年翻譯館在江南制造局內成立，徐壽主持館務，并親自參加翻譯工作，達17年之久。他不諸外語，由英人傅蘭雅等口譯，他進行筆述。從當年翻譯出版第一部譯著《汽機發軔》開始，共譯介了西方科技書籍17部(計105本、168卷)，專論9篇，計287萬多字，內容包括化學、物理、數學、醫學、軍事學、工藝學等。其中化學較為系統，有《化學鑒原》、《化學考質》、《化學求數》等多種。在合譯《化學材料中西名目表》時，對元素符號，他采用音譯的方法，取原文第一音節而造新字，凡金屬元素一律加“金”傍，如將“Mg”譯為“鎂”，“Ca”譯為鈣。這一譯法為我國化學界沿用至今，并被日本化學界所借用。同治十二年任江南制造局提調。同治十三年又與傅蘭雅等在上海籌建格致書 院。由徐壽出面多方集資，于光緒二年(1876年)五月建成開學。書院設講學堂、圖書房、知新堂，經常開設礦物、電務、測繪、工程、汽機、制造等課程，定期舉行科學講座，組織科技研討，兼有學校、學會、圖書館、博物館等多種功能，開創我國近代科學教育的先河，造就了一批科技人才。同時創辦融自然科學與社會科學于一體的《格致匯編》(始為月刊，后改季刊)，徐壽負責編審，并在刊物上先后發表《汽機命名說》、《考證律呂說》、《醫學論》等有關機械、音樂、醫學等方面的論文。該刊在40多個城市和港口發行，對促進中西文化交流、傳播科學知識、推動我國科技發展起到重要作用。徐壽在科學上取得成就后聲名鵲起。一些著名的洋務派官員如丁日昌等以及各地封疆大吏都邀請他去幫助創辦制造局、開礦和辦廠。徐壽深感傳播科技知識是當務之急，“譯書行世較專治一事影響尤大”，因此雖懇辭不就，但仍為他們進行規劃、設計、采購機器和聘請科技人員。有時還派其子徐建寅、徐華封前去指導。山東、四川等地的制造局以及大冶煤鐵礦、開平煤礦、漠河金礦等在創建時都得到過徐壽的幫助。鑒于家鄉烘繭和繅絲技術十分落后，他親自創制新式烘繭灶，設計制造繅絲機，以提高繅絲質量，增強競爭力，抵制外商壓價收購蠶繭，保護蠶農利益。

    徐壽一生致力于科學事業，是我國近代化學的先驅。他為人耿直，不愿為官，不圖厚祿，在其制成我國第一艘輪船后，清廷曾賜予“天下第一巧匠”愿額，但他從未懸掛，一直孜孜兀兀地勤奮工作，終于積勞成疾，于光緒十年八月初六日病逝于上海格致書院， 終年66歲，安葬于錢橋社岡之西。