薛福成，字叔耘，清道光十八年(1838年)三月十八日生，祖居無錫 縣西漳寺頭，后遷城內前西溪。父薛湘，道光年間舉人，官至郇州知府。薛福成于咸豐八年(1858年)中秀才。咸豐十年撰寫《選舉論》上、中兩篇，揭露科舉制度的種種弊端，要求加以改變，以利于振文風、興士氣、選人才。同治三年(1864年)入曾國藩幕。在入幕前，他曾向曾國藩呈遞萬言書，提出養人才、廣墾田、興屯政、治捻軍、澄吏治、厚民生、籌海防、挽時變8項施政方略。曾國藩大加獎譽，為曾門四弟子之一。同治六年，列江南鄉試副榜。同治十一年曾國藩死，他往蘇州書局任職。光緒元年(1875 年)，得悉朝廷下沼博采謊言，用資治理，便寫《應詔陳言》一疏，其中包括《治平六策》和《海防密議十條》，請山東巡撫丁寶楨代為上奏，被清廷采納。此時他聲名鵲起，為洋務派所矚目。就在這一年下半年，薛福成入李鴻章幕。面對嚴重的民族危機，他苦思富國強兵之法，于光緒五年寫出了《籌洋芻議》，提出修改不平等條約、加強北方邊防及以官督商辦和私人集資的方法興辦工商實業等建議，為 洋務運動提供了理論依據。　　

    光緒十年初夏，薛福成出任浙江寧紹道臺。其時爆發中法戰爭，浙江沿海成為軍事重地，他奉令綜理營務，會同提督歐陽利見等官員在寧波、鎮海等沿江沿海一帶加強戰備，嚴陣以待。次年多次打退來犯的法艦，擊傷法將孤拔，挫敗法軍登陸浙江的企圖，因功被授予布政使之職。為鞏固浙江海防，他又建議并主持修筑笠山、招寶山、金雞山等處炮臺，歷時4年完成。光緒十四年升任湖南按察使，次年改任出使英、法、意、比4 國大臣。光緒十六年一月率使團啟程赴歐洲。在歐洲期間，薛福成認真考察英、法、意、比、俄等國的政治、經濟、文化、軍事情況，對西方各國的君民共主、富民之術大為贊賞，主張向西方學習，實行君主立憲，支持私人興辦工商實業，設立新式學堂以進行近代文化技術教育。他又認為人口增長太快是貧困的原因之一。為減輕人口壓力，他主張鼓勵民眾出洋謀生。在考察中，同時也看到了西方各國兩極分化、環境污染、擴軍備戰、對外侵略的嚴重社會問題。他認為西方一切政教均有可觀，獨三綱之訓究遜于中國。在出使 4國期間，薛福成進行了出色的外交活動，保護海外華僑的利益。經反復周旋爭執，與英國訂約，解決了滇緬邊界舊案，收回了大片被侵占領土。光緒二十年任滿回國，五月二十八日到達上海，因積勞成疾和旅途勞頓，于六月十九日在滬病逝，終年56歲。 　　

    薛福成工文學。他的散文清新流暢，在清末文壇上自成一家。